Pequeño museo a las afueras de DC ofrece una inmersión profunda en la tecnología de radio y televisión retro

Antes de que todo se transmitiera, existía esto: el Museo de Radio y Televisión de la Capital Nacional destaca cómo las ondas de radio han cambiado nuestros estilos de vida, desde un kit de radio de cristal de 1921 hecho a partir de una caja Quaker hasta un Walkman de Sony de 1984.

Puede resultar fácil olvidarlo cuando casi todos los artículos electrónicos que compramos provienen de alguna fábrica gigante en el extranjero , pero algunos de los primeros dispositivos electrónicos de consumo no solo se fabricaban a mano, sino que también se podían fabricar en casa.

Algunos de los inicios analógicos de la industria de los gadgets se exhiben en un museo ubicado en una casa de 1906 en Bowie, un suburbio de Washington D.C., en Maryland, que es fácil de pasar por alto junto a los museos mucho más grandes que bordean el National Mall.  

El  Museo Nacional de Radio y Televisión de la Capital  no es gratuito (la entrada cuesta $7 para la mayoría, $5 para personas mayores, estudiantes y residentes de Bowie) y solo abre los viernes, sábados y domingos. Sin embargo, ofrece un enfoque inusual en la historia del entretenimiento inalámbrico antes de que esa frase significara medios de transmisión . 

Comencemos con la alineación de radios de cristal (receptores de AM simples que no necesitan electricidad y que pueden construirse a partir de kits) en la sala que exhibe algunos de los equipos más antiguos del museo, además de un fragmento de un cable telegráfico transatlántico de 1858.

La radio de cristal más visible en exhibición parece una lata de cartón vacía de Quaker Oats, ya que se fabricó a partir de una, con la bobina de sintonización ensartada en el exterior. Una etiqueta explica que, a partir de 1921, Quaker envió unos 250.000 kits de accesorios de radio a quienes enviaron por correo un dólar y la etiqueta de una compra anterior de Quaker.

A pocos pasos, una radio de cristal Philmore VC-1000 de 1940 estaba instalada y disponible para escuchar. No puedo decirles qué estación de radio hablada escuché porque no reconocí ninguna de las voces y porque las radios de cristal no tienen una interfaz de usuario comprensible para un oyente del siglo XXI. 

Las radios se parecen menos a proyectos de laboratorio a medida que las exhibiciones avanzan hacia la década de 1930. Las cubiertas de los altavoces pintadas con escenas de vida silvestre evocan el mismo enfoque de integración con la decoración detrás de los televisores de galería de arte como The Frame de Samsung , mientras que los elaborados marcos de madera para antenas de bucle evocan el aparejo de los barcos de vela. 

"La gente estaba haciendo de esto una parte de sus vidas", explicó Gary Arlen, un veterano analista de la industria que fue una de mis personas favoritas en el CES y que ahora trabaja como docente y director en el museo.

La llegada de los tubos de vacío permitió la creación de radios de sobremesa y experimentos de diseño, que se exhiben en la colección del museo. Por ejemplo, un modelo Pla-Pal de estilo Art Déco de 1935 presenta un compartimento abatible a cada lado, uno para vasos de chupito y otro para botellas pequeñas de licor, mientras que un "bar de radio" Philco de pie también funciona como un mueble bar de tamaño reglamentario.  

Muestras de transmisiones de esa época disponibles para escuchar en esta sala (incluida una de Adolf Hitler liderando una manifestación nazi y otra del desastre del Hindenburg) brindan un recordatorio de lo que pudo haber llevado a los oyentes a beber en ese entonces. 

Una radio mucho más grande se parece más a una impresora porque lo es: El Crosley Modelo 118 Reado formó parte de un experimento de 1939 que consistía en transmitir periódicos por radio durante la noche para su impresión por la mañana. Se puede considerar un prototipo muy temprano de la tecnología push .

Una sala aparte muestra cómo la televisión empezó a introducirse en el mercado; el hardware más antiguo en exposición es un televisor mecánico de disco giratorio de 1931, vendido como un kit de 12,95 dólares, que proyectaba una imagen de resolución mínima a una velocidad de cuadros que evoca las tabletas de tinta electrónica .

La pequeña colección de televisores del museo ofrece un recorrido rápido por la evolución de los diminutos y bulbosos televisores de tubo de rayos catódicos en blanco y negro de los primeros años de la posguerra hasta el estilo moderno de mediados de siglo de un Philco Predicta de 1959, que tenía su tubo en blanco y negro relativamente poco profundo de 17 pulgadas montado sobre el gabinete que albergaba el resto de su hardware. 

Sin embargo, los televisores en color no tienen mucha representación en esta sala después de los televisores RCA y Motorola de 1954; Arlen señaló que el museo tiene un almacén lleno de hardware y no pueden colocarlo en su espacio reducido. 

El hardware más reciente que se exhibe aquí es completamente portátil, como un Sony FD-20A Watchman de 1984 que redujo el tamaño de un tubo de rayos catódicos a un tamaño de bolsillo. También hay una vitrina con radios de transistores novedosas diseñadas para parecerse a productos del mundo real, como una naranja Tropicana y un paquete de cigarrillos Marlboro. Este último no ha envejecido bien, pero tampoco el receptor de radio satelital portátil XM de 2003 que se exhibe en la misma sala.

Las exhibiciones aquí también incluyen algún guiño ocasional a la historia de DC en la radio y la televisión, como el micrófono utilizado para entrevistar a los Beatles en la estación AM local WWDC durante su primera visita a los EE. UU. en 1964. 

Como en cualquier museo, se sale por la tienda de regalos. Pero aquí, esa tienda se presenta como una pared de radios antiguas restauradas a la venta; por ejemplo, un receptor RCA Q32 AM/Shortware de 1945 con una elegante carcasa de madera pulida, que se ofrece por $144.95 con una garantía de tres meses. Arlen comentó que los voluntarios del museo ocasionalmente modifican uno de estos equipos para añadir audio Bluetooth , por lo que los coleccionistas de electrónica deben tener en cuenta que una visita aquí podría costarles mucho más de $7.